Orale anabole steroïden worden via de mond ingenomen. Via het maag-darmstelsel worden ze uiteindelijk opgenomen in het bloed en gaan ze naar de cellen om hun effect uit te oefenen. Tijdens het opnameproces gaan de middelen eerst langs de lever. Normaal worden de middelen daar afgebroken, maar de meeste anabole steroïden worden bij de productie beschermd door een chemische structuur (17α-alkyl). Hierdoor gaat het afbreken van orale anabole steroïden door de lever moeilijker, waardoor ze langer de tijd hebben om hun effecten uit te oefenen, maar tegelijkertijd de lever veel meer belasten. Hoewel injecteerbare anabole steroïden ook belastend zijn voor de lever, is het risico op leverschade bij orale middelen groter.